le genre human ds toute son horreur

JAMES BARNEY HUBBARD est mort, jeudi 5 août, à Atmore, dans l'Alabama. Cet Américain de 74 ans était très malade : cancer du côlon et de la prostate, hypertension, hépatite, emphysème, maux de dos. Mais ce n'est à aucune de ces maladies que cet homme, au quotient intellectuel faible, a succombé, mais à une triple injection létale dans le couloir de la mort de la prison de cette petite ville assoupie au milieu des champs de coton du Sud profond. language=javascript>OAS_AD('Middle');</SCRIPT> src="http://pubs.lemonde.fr/RealMedia/ads/cap.cgi?c=midipave&dv=1&e=70d&s=1"></SCRIPT>

Après vingt-sept ans de procédure, James Barney Hubbard est ainsi devenu le plus vieux prisonnier exécuté aux Etats-Unis depuis un certain James Stephens, en 1941, il y a soixante-deux ans. Un record qui choque, même dans un pays qui pratique fréquemment la peine capitale.

C'est l'aspect physique qui impressionnait chez cet homme qui ne savait plus toujours très bien qui il était : si frêle que ses camarades de prison devaient le porter à la douche, le laver, et même le coiffer. C'étaient eux aussi qui le consolaient, quand la douleur le faisait trop souffrir sur le bat-flanc qui lui servait de lit.

Certes, l'homme n'était pas un enfant de chœur et avait été par deux fois condamné pour meurtre. Une première fois après une attaque à main armée avec son oncle en 1957. Puis, peu après sa libération en 1976, pour avoir tué la femme qui l'avait recueilli, issue d'une famille paysanne misérable qui arrondissait ses fins de mois en distillant clandestinement de l'alcool. La sentence fut cassée en appel, mais il fut à nouveau condamné en 1982, bien qu'il ait toujours clamé son innocence. Depuis, il attendait.

Son avocat avait demandé une commutation de la peine du grabataire, arguant du fait que son exécution serait cruelle pour un homme "d'un âge avancé". Un juge fédéral refusa son recours sous prétexte que cet argument avait été ajouté à la procédure d'appel. La cour d'appel avalisa cette décision par deux voix contre une.

Puis la Cour suprême de Washington a – par la plus faible des majorités, 5 voix contre 4 – refusé d'intervenir, quelques heures avant l'exécution. Et le gouverneur de l'Alabama, le républicain Bob Riley, n'a pas fait usage de son droit de grâce, alors qu'une manifestation de protestation se tenait. Quant au fils de la femme assassinée, il a déclaré, peu après avoir vu mourir Hubbard : "Je voudrais voir revenir la chaise électrique ou le peloton d'exécution ; il a semblé s'assoupir, calmement. J'aurais tant aimé le voir souffrir encore un peu plus."

Patrice de Beer